La semiología examina las obras literarias, musicales y artísticas, por ejemplo, como sistemas de significado que hay que descifrar y con los cuales hay que experimentar, en lugar de como obras del genio creativo que hay que valorar.
Los semiólogos traducen los mensajes que se transmiten constantemente dentro de una cultura; son como detectives que siguen las pistas y llegan hasta los signos que nos hablan sin que nos demos cuenta. Algunas personas opinan que el mero hecho de examinar los mensajes subconscientes que nos rodean es subversivo o inadecuado. Pero la capacidad de comprender los signos es una herramienta importante, por ejemplo, para las personas que trabajan en publicidad, que utilizan la semiología para crear sus mensajes, y también para el público, que debe aprender a resistirse a los mensajes ocultos del anunciante.
Para los semiólogos, el mundo es un rompecabezas gigantesco, una colección de signos y claves que hay que interpretar y que han de tener sentido.
Cada ser humano nace dentro de esta compleja red de posibilidades comunicativas y crece usándola. Lo que las personas pueden decir ya está modelado en parte, aunque también está restringido según los códigos culturales de la sociedad a la que pertenecen. La semiología forma parte de la cultura occidental. Aunque comenzó como una manera de analizar la lengua y a continuación como una forma de leer textos, en la actualidad, en general es una invitación a “leer el mundo” como si fuera un texto.